Los ríos y la metrópoli
Cultura y Ciudadanía
Jiwasa
12 de febrero de 2025
Samuel Hilari
Este texto toma como punto de partida la jornada Los ríos y la metrópoli. El desarrollo urbano en relación a las cuencas Choueyapu y Katari del programa JIWASA, que se llevó a cabo el martes 26 de noviembre. La jornada se organizó a partir de dos actividades y en dos espacios diferentes, la primera siendo una caminata por el río Sek´e en la ciudad de El Alto y la segunda, llevada a cabo en la tarde, fue una serie de ponencias y conversaciones realizadas en el Centro Cultural de España en La Paz. Estas actividades formaron parte de las jornadas para la construcción del programa 2025 de JIWASA, que se llevaron a cabo en la semana del 25 a 29 de noviembre bajo el título La naturaleza es un cuerpo y ese cuerpo es también el nuestro. El tema transversal de estas jornadas fue el medioambiente en el contexto urbano, entendido desde una variedad de enfoques y actores.
El objetivo de la jornada aquí tratada fue hacer visible la estrecha relación que existe entre los ríos y el desarrollo urbano del área metropolitana de La Paz. Los ríos no solo fueron fundamentales en los procesos de urbanización, sino que, desde mucho antes, fueron actores importantes en la formación del paisaje mismo. Para comprender la ciudad que hoy habitamos, es necesario tener un enfoque metropolitano, en el cual los limites administrativos entre los municipios ocupan un lugar secundario.
Caminata por el río Sek´e (26 de noviembre, Jornadas Jiwasa)
Durante la jornada mencionada se buscó, a través de distintas actividades que incluyeron una caminata urbana y una serie de ponencias, abrir un espacio de difusión y diálogo que invitase a pensar colectivamente sobre posibles escenarios futuros de la metrópoli en relación a sus ríos.
A continuación, voy a resumir algunas ideas presentadas en la introducción a la jornada, ampliando las mismas con informaciones y conceptos registrados durante las ponencias y debates de la jornada.
Sobre la memoria del río Choqueyapu
El río Choqueyapu ha sido la principal causa para la urbanización del valle de La Paz, y aún mucho antes de eso, ha ido formando el paisaje del valle mismo. Explotado como mina de oro durante el incario (Bedregal, 2013, p. 23-24), ha sido el fundamento económico del proceso de urbanización prehispánica en Churubamba. Al estar agotadas las vetas de oro al momento de la fundación de la ciudad colonial en 1548, empieza a tener otro significado, tanto físico como simbólico, con el traslado de la ciudad española al lado este del río a partir de 1573. Es desde ese momento que el río representa la barrera física que separa al espacio “indio” del espacio “español”. Esta segregación del espacio central de la ciudad se mantiene, a grandes rasgos, hasta finalizar el embovedado del río en la parte central de la ciudad en 1948 (Bustillos, Díaz, Machaca, 2016, p. 142).
Hasta antes de ser embovedado el río, La Paz era una ciudad colonial pequeña, construida a la vez al borde del río y al mismo tiempo dándole la espalda. El río lleva poca agua durante gran parte del año y no representa un límite natural impenetrable en sí mismo, sin embargo, el espacio urbano había sido formado de tal manera que las casas aledañas al río formaban un muro que solo era traspasado por contados puentes. En este contexto, el arquitecto Emilio Villanueva, entonces ingeniero municipal y quien más adelante sería reconocido como el arquitecto boliviano más importante del siglo XX, imagina el Proyecto para la Avenida La Paz en 1912, que prevé una amplia avenida construida sobre el río Choqueyapu. A Villanueva le interesa que la ciudad se vea lo más “moderna” posible, es decir; que el espacio de la ciudad se asemeje al espacio urbano europeo, que había conocido como el “ideal” durante sus estudios en Chile.
Emilio Villanueva, 1913, Proyecto para la Avenida Central.
Sobre el Choqueyapu anota: “No sucede lo que en Roma con el Tíber, en Londres con el Támesis y en París con el Sena: que el río, además de llevar una cantidad de agua capaz de producir movimiento en la atmósfera, beneficia con la corriente aérea a la ciudad, por estar a un nivel poco profundo y descubierto.”, más adelante concluye: “[…] la enorme cuenca por aprovechar y la poca cantidad de agua, que hace que el río, en lugar de ser un factor higienizador, sea un medio y un vehículo de infección.” (Villanueva, 1913, p. 178)
El Choqueyapu, no es, efectivamente, como los ríos europeos mencionados, sin embargo, los argumentos pseudocientíficos de Villanueva esconden, a mi parecer, otras cuestiones que están más relacionadas con el paisaje. El proyecto original para la avenida central, realizado por el arquitecto Julio Mariaca, no contemplaba el embovedado del río en su trayecto completo por el centro de la ciudad (Bedregal, 2008, p. 106). Esto, sin embargo, fue observado por Villanueva, quien en su calidad de ingeniero municipal prosiguió a cambiar lo proyectado por Mariaca para incluir el embovedado a lo largo de todo el centro. La estética del Choqueyapu, que es la estética de un río andino, no cabía en la imaginada “ciudad moderna” de Villanueva y por lo tanto debía ser suprimida del paisaje.
La construcción del embovedado comienza recién en 1935, empujada tanto por el catastrófico desborde del río causado por el rompimiento de un dique, como por necesidad técnica de un sistema de alcantarillado que empezaba a ser construido y que incorporaba a los ríos de La Paz como canales principales del alcantarillado público.
El proceso de embovedado en la avenida Mariscal Santa Cruz está bien documentado en imágenes por tratarse de uno de los lugares más céntricos y emblemáticos de La Paz. Las fotografías muestran el proceso mismo de la construcción y el posterior ocultamiento del río como un acto de progreso y de “modernidad”. Hay en ellas un gesto de heroísmo personificado en las máquinas y las grandes obras de ingeniería que borran la estética, y con esto, la memoria, del río Choqueyapu.
De izq. a der. a) Rio Choqueyapu e Iglesia San Francisco, fines siglo XIX, autor desconocido. b) Avenida Mariscal Sta. Cruz en construcción, 1935, autor desconocido. c) Avenida Mariscal Sta. Cruz, 2016, César Asensio.
Resulta intrigante que estas mismas lógicas de progreso y modernidad son reproducidas hoy en día en el proyecto Ampliación Avenida del Poeta, del año 2020. A 3 km de distancia de la avenida Mariscal Santa Cruz y después de 108 años de la visión modernizadora de Villanueva, la municipalidad de La Paz sigue entendiendo el embovedado del río como vehículo de modernización de la ciudad. Se repiten, en los renders creados para explicar el proyecto a la población, la estética heroica del triunfo de la ingeniería sobre las fuerzas de la naturaleza que posibilita la emergencia de una nueva ciudad, esta vez con anchas autopistas que celebran el coche privado como medio de transporte.
Tras la representación aparentemente abstracta y técnica del corte constructivo de la bóveda, existe una sedimentación ideológica que entiende al río Choqueyapu como un elemento no deseable que debe ser ocultado del paisaje urbano. Entre sus consecuencias directas está, en el ámbito del lenguaje, la supresión de la palabra “Choqueyapu” misma, invisibilizando de esta manera una parte importante de la matriz lingüística aymara que ha nombrado, y con esto, formado, el paisaje del valle de La Paz.
Proyecto Prolongación Av. Del Poeta, 2019, GAMLP
La cuenca Katari y los procesos de urbanización en El Alto
A diferencia de La Paz, donde los procesos de urbanización se dieron a lo largo de los ejes de los ríos (y por ende, ocupando los terrenos más fértiles en las orillas de los mismos), El Alto se construyó y se construye sobre todo siguiendo los ejes viales troncales como ser las carreteras La Paz – Oruro, La Paz – Viacha, La Paz – Desaguadero y La Paz – Copacabana.
Sin embargo, los ríos y riachuelos que cruzan El Alto de norte a sur, principalmente el río Seco y río Sek´e, tienen una influencia tanto morfológica como de factor de vulnerabilidad sobre los barrios aledaños a los mismos. En el recorrido realizado por el río Sek´e, entre las carreteras a Copacabana y a Laja, se pudo evidenciar la barrera o frontera que representa el río, exacerbado por la canalización del mismo. Cruzar de un lado al otro solo es posible en contados puentes, haciendo del río una línea divisoria entre dos barrios. Al mismo tiempo, los aires de los ríos tienen el potencial de ser los espacios verdes que necesita la ciudad. En el recorrido mencionado pasamos por un área arborizada, que ya en la actualidad funciona como un espacio de esparcimiento, aún sin el mantenimiento ni la inversión necesaria de parte de la alcaldía. Pensar en un futuro de la ciudad de El Alto con grandes parques en los bordes de los ríos no es, en realidad, tan especulativo, teniendo en cuenta que las aguas servidas que produce la ciudad no son vertidas en los mismos, salvo excepciones de pequeñas industrias irregulares.
Fotografía del rio Sek´e, carretera a Copacabana. Guido Alejo Mamani, 2024.
La contaminación de la cuenca Katari, al ser una cuenca cerrada que desemboca en el lago Titicaca, representa actualmente una de las problemáticas ambientales más importantes de Bolivia. La contaminación generada sobre todo por la ciudad de El Alto, pero también por las actividades mineras desarrolladas en los afluentes de la cuenca antes de que estos pasen por la ciudad, producen una situación de contaminación ambiental critica en la parte baja de la cuenca. Esta problemática no es tratada aún con la debida importancia por las autoridades ediles, sin embargo, el trabajo coordinado entre diferentes actores de la sociedad civil puede generar cambios de enfoque en el problema. Un ejemplo es el trabajo realizado por la fundación IIADI y el colegio Juancito Pinto en torno al río Sek´e, en donde a través de talleres participativos con los estudiantes se planteó el proyecto de un corredor verde a lo largo de los bordes del río.
Sobre la necesidad de un enfoque metropolitano
En la historia de las ciudades, existe un momento en el cual las instituciones que las administran empiezan a ser obsoletas, al ser desbordadas por el crecimiento poblacional de las mismas. Entonces, la ciudad se convierte en un área metropolitana, fragmentada pero a la vez unida por diferentes factores y redes heterogéneas. Tal es el caso actual del área metropolitano de La Paz, compuesto por los municipios de La Paz, El Alto, Viacha, Achocalla, Palca, Laja, Pucarani y Mecapaca. Lo que une a estos municipios es una gran mancha urbana, que es en realidad la suma de redes infraestructurales que articulan un territorio densamente poblado. La realidad de los y las habitantes que habitan este espacio es una realidad metropolitana, en donde el municipio se reduce a una autoridad ante la cual eventualmente se realiza algún trámite. Sin embargo, la cotidianidad esta marcada por la posibilidad de viajar en transporte publico desde Ovejuyo hasta Casa Amarilla sin en ningún momento dejar de estar inmerso en la mancha urbana.
En cuanto a los ríos, el área metropolitana se encuentra asentada sobre dos cuencas, al cuenca Katari y la cuenca Choqueyapu. Mientras la cuenca Katari es una cuenca cerrada que empieza en los glaciares de la cordillera real y termina en el lago Titicaca, la cuenca del Choqueyapu es, finalmente, un afluente del Amazonas. El hecho de estar asentada sobre dos cuencas tan diferentes hace singular al área metropolitana de La Paz, lo cual también se refleja en la vasta biodiversidad que acoge a pesar de los procesos de urbanización que soporta.
El futuro del área metropolitana está inevitablemente unido al futuro de sus ríos. Los ríos son, finalmente, una constante que ha formado en el paisaje, mientras que la ciudad es una variable muy reciente asentada sobre ese mismo paisaje. El desarrollo futuro de la ciudad depende en gran medida de cómo se entiende a los ríos, vistos hasta ahora como elementos generadores de peligro que deben ser canalizados, embovedados, suprimidos por la ciudad. Sin embargo, la ciudad solo puede ser viable en cuanto se entienda como parte de ella a los ríos, y por ende se articule las necesidades de los ríos con las necesidades de los otrxs actores que la habitan.
Fotografía satelital de Huajchilla, Mecapaca, Área Metropolitana de La Paz. 2024.